La douleur, c’est dans la tête ?

Parfois, cela provient d'un professionnel de santé qui vous annonce son "diagnostic" : "Vous n'avez rien, c'est psychologique". Parfois, c'est un proche qui vous assène la remarque : "Bon, tu pourrais faire un effort et arrêter de faire semblant". 

Dans tous les cas, qu'avez-vous ressenti à cet instant ? Vous êtes-vous senti(e) compris(e) et soutenu(e) ?

Depuis que je travaille, j'ai rencontré des dizaines de patients à qui on avait clairement dit que leur douleur était "psychologique" ou "imaginaire". C'est une expérience malheureusement courante chez les personnes atteintes de fibromyalgie.

Vous n'aurez pas de mal à me croire si je vous dit qu'ils étaient furieux. Cette simple phrase les avait enfoncé bien plus qu'elle ne les avait éclairé !

Rien de tel pour saper le moral d'une personne qui souffre depuis trop longtemps. Pourtant, si la douleur n'est pas "dans la tête", force est de constater que nos émotions, notre humeur et nos pensées ont une influence sur la douleur. Comment expliquer cela précisément, sans tomber dans le piège de la culpabilisation ?

Monsieur K est un homme de 50 ans, vivant avec sa femme et ses deux adolescents dans une jolie maison de plein pied. Son travail n'est pas particulièrement physique, et il aime faire du vélo avec son fils le week-end. Il a déjà eu quelques lumbagos, dont il a toujours récupéré en quelques semaines.

Un jour, alors qu'il retourne la terre dans le jardin, il ressent une violente douleur dans le bas du dos, un éclair qui le paralyse sur place et qui lui arrache un cri de douleur. Il arrête immédiatement son activité et marche légèrement courbé le reste de la journée, en croisant les doigts pour que la douleur s'estompe.

Ce n'est pas la première fois qu'il se fait mal au dos et il pense que cela va disparaitre. Les jours suivants, il se ménage et adapte ses activités du quotidien. Toutefois, au bout d'une semaine, la douleur est toujours intense. Il s'arrange pour obtenir un rendez-vous chez le médecin dès le lendemain. C'est à cet instant que tout bascule.

Dans les deux semaines qui suivent, M. K s'efforce de "faire attention". Il évite toute activité physique contraignante pour ne pas abîmer son dos. Pourtant, force est de constater que la douleur est toujours aussi présente. Parfois même, il lui semble qu'elle commence à irradier vers le bas de la fesse droite... M. K s'inquiète. Il a pourtant bien suivi les conseils et la prescription médicale. Au bout d'un mois, il reprend rendez-vous chez le médecin.

Lors de cette seconde consultation, le médecin a l'air plus inquiet. Il prescrit une IRM pour "voir ce qu'il se passe là-dedans", et écrit une lettre de recommandation pour un rhumatologue.  La dernière fois que M. K a entendu parler d'un rhumatologue, c'était pour une connaissance atteinte d'une maladie inflammatoire... Il part faire son IRM la boule au ventre.

Dans cette histoire, les mots des professionnels de santé ont profondément changé la façon dont M. K perçoit sa douleur. Il passe de "C'est juste un lumbago, cela passera" à "Mon dos est abîmé et je dois faire attention". Qu'est-ce que cela change concrètement ?

Des pensées effrayantes lui traversent l'esprit lorsqu'il a mal : "Tu es en train d'aggraver ta hernie", "Tu ferais mieux d'arrêter", "Et si ça ne partait jamais ?"... Il commence à croire que ses douleurs sont dues à une blessure inquiétante qui risque de ne jamais guérir. 

Monsieur K baigne dans un mélange d'émotions désagréables : peur, frustration, tristesse, inquiétude...

Il évite de plus en plus tout ce qui peut déclencher ses douleurs, et il devient de moins en moins actif. Chaque mouvement douloureux lui confirme qu'il a bien raison de bien attention : M. K est bel et bien entré dans un cercle vicieux.

Les pensées et les émotions ne sont pas que "dans la tête" : elles changent profondément notre vécu et notre façon d'agir.

Pour éviter cela, mieux vaut obtenir des informations fiables et exactes.

Article de référence sur la discopathie dégénérative ici

Article de référence sur la hernie discale lombaire ici

La douleur est à elle seule une source terrible d'anxiété, surtout quand elle dure plus longtemps que prévu. Ici, les choses que monsieur K a entendues n'arrangent rien.

Au fur et à mesure, son niveau d'anxiété explose. Déjà, les diagnostics qui lui sont annoncés sont terrifiants : "hernie discale", "disques dégénérés", "arthrose". Ensuite, les conséquences de la douleur deviennent elle-même une source de stress : incapacité à assurer son rôle, arrêt de travail et tensions conjugales.

Son sommeil est également ruiné par tout cela, ce qui le rend plus fatigué et plus vulnérable face à ce qui lui arrive. Le stress et ses conséquences sont décrits dans cet article.

Nous savons aujourd'hui que l'anxiété et le manque de sommeil sont deux puissants carburants pour la douleur.

Au fil du temps, monsieur K fait de plus en plus attention à ses mouvements et à ses sensations. D'abord, parce qu'il a mal, et ensuite parce qu'on lui a clairement dit que s'il ne faisait pas attention, il risquerait d'aggraver l'état de son dos et d'être définitivement handicapé par la suite. Avec tout cela, je crois que n'importe qui focaliserait son attention sur ses moindres faits et gestes.

Cependant, cette hypervigilance a un prix. Lorsque l'on focalise notre attention sur une partie de notre corps, notre cerveau vient écouter de très près ce qu'il s'y passe. Il va demander à cette partie du corps d'envoyer beaucoup plus de messages pour être sur de ne rien manquer. Comme quand vous augmentez le volume de la télévision pour bien entendre une annonce qui vous tient à coeur. 

Par ailleurs, il s'efforce de garder le dos le plus droit possible, ce qui l'oblige à être sacrément contracté. Il perd l'habitude de faire les autres mouvements. Encore une fois, ce n'est pas seulement le côté psychologique qui compte, mais aussi comment cela change notre façon d'agir.

La seule chose qui a été proposée à monsieur K pour gérer son problème par lui-même, c'est de faire attention à ses mouvements. Nous avons vu précédemment que cette stratégie était contre-productive. En définitive, si nous pouvions interroger davantage monsieur K, il pourrait nous dire quelque chose comme cela.

"Il n'y a rien que je puisse faire. Mon dos est bousillé, et je n'ai plus qu'à faire attention. Je ne pourrai plus faire grand chose à l'avenir"

Le sentiment de ne pas pouvoir agir et de n'avoir aucune emprise sur la situation est terrible. Les études montrent que ce sentiment est associé à une moins bonne évolution. Mon conseil ? Essayez autant que possible de travailler avec des professionnels de santé qui vous donnent des stratégies pour gérer vous-même ce que vous traversez.

La douleur est une expérience subjective. Personne n'est en mesure de ressentir ce que vous ressentez, et encore moins d'affirmer que vous inventez vos sensations. La douleur est toujours réelle, quelques soient les différents facteurs biologiques, psychologiques et sociaux qui ont mené à son apparition.