Comment évolue une hernie discale lombaire au fil du temps ? (résorption, récupération des troubles moteurs, etc)

L’évolution naturelle des hernies discales est très variable. En regardant un résultat d’IRM, on ne peut pas affirmer avec certitude : « Celle-ci va se résorber, celle-là non,… ». Cependant, voilà ce que l’on sait :

Plusieurs études récentes ont montré qu'environ 66% des hernies discales non opérées régressent (Zhong & al 2017). C'est-à-dire que leur taille diminue au fil du temps. 

Les hernies les plus sévères sont celles qui disparaissent le plus facilement (Chiu & al 2015). Il s'agit par exemple des extrusions discales (70% d'entre elles se résorbent) et des séquestrations discales (96%). Je vous rappelle que tous ces termes sont expliqués clairement ici : Comprendre son compte-rendu d'IRM du dos.

C’est pour cette raison que les médecins préfèrent attendre dans certains cas, même quand il y a une réelle compression du système nerveux : l’histoire naturelle est souvent favorable.

Les chercheurs sont sûrs que les hernies discales peuvent se résorber depuis les années 80. Cela commence à dater ! Pourtant, nous ne sommes toujours pas sûrs de savoir ce qu'il se passe exactement. 

Les mécanismes de résorption des hernies discales sont complexes et encore en train d'être élucidés. Il est question de déshydratation de la hernie, de réactions inflammatoires et immunitaires qui viennent la grignoter, de formation de nouveaux vaisseaux sanguins et bien d'autres. Les plus fous d'entre vous iront voir cette revue de littérature de 2022.

En résumé : le noyau du disque, lorsqu'il s'aventure hors de celui-ci, rencontre les vaisseaux sanguins et le système immunitaire (la POLICE du corps). Cette police ne l'a jamais vu et le prend pour un élément étranger, un bandit. Votre corps décide alors de manger sans pitié cette hernie.

Lorsque la hernie ressort davantage du disque, voire lorsqu’un fragment se détache, elle est beaucoup plus vulnérable aux attaques de votre système immunitaire ! La déshydratation de la hernie semble également être un facteur important.

Peut-on savoir ce qui favorise ou empêche la résorption d'une hernie ? Il existe apparemment des facteurs de risque. À ce jour, les études récentes que j'ai trouvées ne sont pas accessibles (ici et ici).

Il semble néanmoins qu'il s'agisse de paramètres radiologiques, peu pertinents dans une stratégie de rééducation. Je préfère vous parler davantage des facteurs sur lesquels vous pouvez avoir une influence !

Instinctivement, vous vous  dites sans doute que plus la hernie se résorbe, plus la douleur diminue. Ce n'est pas toujours le cas : il arrive que la hernie persiste alors que votre état s'améliore !

La plupart des études sur le sujet semblent retrouver un lien entre les deux, avec plusieurs exceptions. Il y aurait un décalage dans le temps : d'abord l'amélioration des symptômes, puis la diminution de la taille de la hernie (réf, réf, réf, réf, réf). 

Cela pourrait s'expliquer par le fait que la douleur ne dépend pas uniquement de la compression du nerf par la hernie, mais aussi par la présence d'inflammation.

Si votre hernie reste la même, mais que l'inflammation disparaît, il est fort possible que vos douleurs diminuent !

Vous avez probablement remarqué que votre douleur fluctue au fil des jours. Il y a de bons jours et de mauvais jours. Parfois des jours pourris ! 

On pourrait penser  que la hernie est plus ou moins présente, et que cela expliquerait ces variations. Pourtant, d'un jour à l'autre, il n'y a pas de raison pour que la hernie varie autant.

Récemment, un patient m'a que sa hernie "appuyait" plus certains jours. Pourquoi pensait-il cela ? Parce qu'il avait davantage mal dans sa jambe.

Pourtant, il est beaucoup plus probable que d'autres facteurs expliquent ces variations. Le contexte, ce qu'il se passe dans votre journée, une quantité inadaptée d'activité physique, etc.

Pour ce patient, il y avait aussi une colère sourde qui montait à chaque fois que la douleur était plus présente. Hélas, l'humeur et les pensées participaient potentiellement à l'augmentation de la douleur...

En définitive, avoir plus mal à un moment donné ne signifie pas que la hernie est plus prononcée. Cela signifie surtout que votre corps est dans un état d'alerte plus marqué. Quels éléments récents dans votre vie pourraient expliquer cela ?

L'une de vos principales peurs est que la hernie s'aggrave. Cela conduit certains d'entre vous à éviter énormément de choses au quotidien. Si cette inquiétude est parfaitement légitime, nous ne sommes pas certains d'avoir un impact important sur l'évolution de nos disques intervertébraux.

D'une part, il est important de se souvenir que la santé de nos disques ne dépend pas beaucoup de ce qu'on fait. En tout cas, c'est loin d'être le facteur le plus important, par rapport à l'aspect génétique (voir cette question dans l'article sur les discopathies dégénératives). 

D'autre part, il semble néanmoins que les disques puissent être renforcés par les mouvements et les efforts que nous faisons. Comme dit précédemment, s'interdire certains mouvements a souvent plus d'effets négatifs que positifs. L'autre extrême, des efforts trop intenses, ne serait pas non plus recommandé.

Appliquer des contraintes répétées, bien dosées et progressives semble pouvoir améliorer la qualité et les capacités de vos disques, de la même manière que l'on renforce ses muscles et ses os. Cela ne conduit peut-être pas à des changements incroyables, mais c'est un pas dans la bonne direction.

Comme nous l'avons vu plus haut, beaucoup de hernies évoluent favorablement. On pourrait aussi se demander de quoi l'on cherche à guérir. De sa hernie discale, ou de ses douleurs et du handicap qui en découlent ?

Vous êtes peut-être sur le point de me répondre : "C'est la même chose, non ? C'est ma hernie qui me fait mal." En est-on seulement bien sûrs? Chez certains, c'est peut-être le cas. Certaines hernies discales sont fortement liées aux symptômes ressentis. Il arrive aussi que cela ne soit pas le cas.

Lorsque cela n'est pas le cas, se focaliser sur l'évolution de la hernie est une fausse piste. Comme si, pendant un match de football, vous étiez en train de vous focaliser sur le gardien de votre équipe alors que l'action a lieu à l'autre bout du terrain !

Plusieurs études montrent que les personnes qui n'ont pas mal au dos ont également beaucoup d'anomalies au niveau de la colonne vertébrale. Par exemple, un tiers des personnes de 40 ans qui n'ont pas mal au dos ont pourtant une hernie discale (Brinjikji & al 2015). 

Est-ce que cela les prédispose à avoir mal plus tard ? Il semble que non (Jarvik & al 2005). On ne peut donc pas affirmer "Oui, mais ils le paieront bientôt". Je me suis quelque peu éloigné de la question initiale, mais le message est là.

On peut guérir d'une hernie, sans pouvoir prédire à l'avance ce qu'il va se passer, et sans que la hernie ne soit la chose la plus importante à observer.

La durée d'évolution des hernies discales est extrêmement variable d'une personne à une autre. Elles peuvent se résorber en quelques semaines, en quelques mois ou en quelques années. D'autres encore restent stables pendant toute la vie.

J'ai remarqué que beaucoup d'articles sur les autres sites mentionnent un délai précis : 3 à 6 mois, 8 à 18 mois, etc. Malheureusement je n'ai rien trouvé qui permettaient de telles affirmations, et je soupçonne ces chiffres d'être inventés. Désolé, pas de statistiques à la noix sur Comprendre Son Dos !

Ces indications sont soit un déficit neurologique sévère et/ou évolutif, soit la suspicion d'une pathologie grave. Dans le cas d'une douleur sans déficit neurologique et sans suspicion de pathologie grave, l'IRM n'est pas indiquée. Ces indications sont décrites plus longuement dans cet article : Quand faut-il passer une IRM pour le dos ?

En pratique, je vois de nombreuses IRM prescrites lorsque la douleur persiste au moins trois mois. À mon sens, ce n'est pas forcément une bonne idée car cela change rarement la prise en charge.

Je les considère comme un témoin de l'impuissance médicale face à la douleur. On ne sait plus quoi faire pour aider la personne en souffrance devant nous, donc on fait passer une IRM pour donner un sentiment d'action. Il s'agit ici de mon opinion personnelle.

Cette situation peut être frustrante pour vous lorsque les douleurs persistent et que vous ne savez toujours pas pourquoi vous avez mal. Je peux tout à fait imaginer l'angoisse que cela représente.  

Nous devrions simplement garder à l'esprit qu'une IRM non indiquée peut faire plus de mal que de bien (voir l'article cité ci-dessus). Une nouvelle IRM n'a d'intérêt que si l'on cherche quelque chose de précis.

Qu'est-ce qui augmente le risque d'une récidive de hernie discale ? Beaucoup de facteurs ont été évalués scientifiquement, et autant vous dire que de nombreuses études se contredisent. Voilà néanmoins quelques informations importantes.

Le tabagisme et le diabète sont pointés du doigt comme facteurs de risques de récidive de hernie discale (étude de 2016). Pourquoi ? On suspecte que leur impact néfaste sur la cicatrisation y joue un rôle... Le surpoids pourrait également en faire partie (étude de 2019 et étude de 2018), peut-être pour des raisons similaires (voir cet article sur le rôle du surpoids dans le mal de dos).

Être exposé à de la manutention au travail pourrait augmenter le risque (réf), mais toutes les études ne sont pas d'accord (réf). On retrouve aussi, pêle-mêle, le fait d'être plus âgé, d'avoir une protrusion discale, une anomalie transitionnelle (étude de 2018), et un niveau de handicap plus élevé après une chirurgie (réf),

Au delà de la peur du retour de la douleur, la récidive inquiète car elle évoque le sujet d'une potentielle ré-opération. Une intervention chirurgicale n'est pas anodine, et vous êtes nombreux à en avoir des souvenirs difficiles. 

La décision se prend au cas par cas, en concertation avec les différents professionnels de santé qui vous suivent. Le chirurgien, lorsqu'il souhaite opérer, a globalement le choix entre une nouvelle discectomie (opération classique de hernie discale), une arthrodèse (fixer définitivement l'étage vertébral concerné) et la prothèse discale (remplacer le disque par un disque prothétique).

En résumé, toutes les récidives de hernie n'impliquent pas une ré-opération, loin de là. Vous trouverez le pourcentage de personnes qui se font ré-opérer dans l'article Quand faut-il opérer une hernie discale ?

Une étude anglaise de 2010 a suivi l'évolution de 37 patients souffrant de sciatalgie sévère en lien avec une hernie discale volumineuse. Dans la majorité des cas, l'état de ces personnes s'est fortement amélioré. La hernie discale a diminué en taille dans 83% des cas.

En l'absence de critères de gravité, le traitement non chirurgical reste une option viable.  Il ne semble pas y avoir de risque pour le système nerveux lorsque l'on laisse une grosse hernie discale. Seules 4 personnes (sur 37) ont opté pour une chirurgie au cours des deux ans de suivi.

Lorsque l'atteinte du nerf est importante, les neurones qui le constituent se dégradent. Ils doivent alors se renouveler pour pouvoir de nouveau transmettre efficacement les informations.

Ce renouvellement se fait du centre (le dos) vers la périphérie (le pied) à un rythme assez lent, ce qui explique les longues durées de guérison. Le temps de récupération peut se compter en années dans les cas les plus sévères.

Votre corps est capable d'adaptation et d'évolution même après des atteintes importantes. Il semble hélas que les déficits moteurs les plus sévères soient ceux qui mettent le plus de temps à récupérer, avec un résultat final incertain.

Les personnes qui se voient forcées d'utiliser un fauteuil roulant à cause d'une hernie discale constituent des cas exceptionnels. Toutefois, de la même manière qu'il n'y a pas de raison d'avoir peur d'une tumeur ou d'une infection sans signe particulier, il n'y a pas de raison de s'inquiéter outre mesure à propos de ce risque.

La moelle épinière se termine approximativement à hauteur de la vertèbre L2. Cela signifie qu'à partir du disque L2-L3, une hernie discale ne peut toucher que les racines nerveuses, pas la moelle épinière. Impossible donc de développer une paraplégie.

Une compression sévère au niveau des racines nerveuses peut entrainer une perte de force au niveau des deux jambes. Néanmoins, il s'agit d'un signe de gravité (voir la liste des signes inquiétants) rapidement repéré par les professionnels de santé et d'une indication à la chirurgie de hernie discale.

En combien de temps récupère-t-on des troubles moteurs ? C'est souvent l'une de vos préoccupations principales lorsque vous avez du mal à ramener les orteils vers vous ou à monter sur la pointe des pieds.

La vitesse de récupération est extrêmement variable d'une personne à l'autre. Elle semble dépendre de la gravité de l'atteinte initiale, du traitement utilisé et de la précocité de l'intervention chirurgicale. (étude néerlandaise de 2014, étude autrichienne de 2021)

Selon la première étude, 42% des patients récupèrent complètement leur force dans les 6 premières semaines. La plupart des études semble retrouver un taux d'au moins 80% de patients qui retrouvent leur force musculaire un an après le début du déficit.

Pour être sûr(e) de ne manquer aucune information, allez également voir la question "Combien de temps peut-on attendre avant de se faire opérer en cas d'urgence ? " dans l'article Quand faut-il opérer une hernie discale ?